Mercedes-Benz представил легкий необычный родстер в 1996 году, который был назван SLK, а три буквы означали Sport Leicht Kurz (спортивный, легкий и короткий).
Его главный конкурент, BMW, уже имел спортивный родстер на рынке с 1995 года, и его продажи были хорошими. Mercedes-Benz подождал немного больше, чтобы раскрыть SLK из-за технических проблем, таких как так называемая крыша Vario-Roof. Но ожидание полностью того стоит. SLK использовал большую часть своих основ от C-класса первого поколения (W202), который уже был проверен и надежен.
Это был удивительный автомобиль от Mercedes-Benz. На нем был виден длинный капот, составлявший примерно треть длины автомобиля, реечные и толстые передние стойки, а также форма купе, когда автомобиль был закрыт. Он напоминал прежние модели Пагоды. Сзади автопроизводитель установил систему багажника, которая помогла убирающейся жесткой крыше полностью скрыться за салоном за 25 секунд.
В салоне Мерседес установлено всего два сиденья, разделенных центральной консолью с небольшим подлокотником. Позади спортивных ковшеобразных сидений автопроизводитель установил пару защитных дуг, обтянутых кожей. На приборной панели было три циферблата, где спидометр занимал центральное место, по бокам тахометр справа и указатели температуры топлива и охлаждающей жидкости слева.
Под капотом Mercedes установили ряд из трех рядных четырехцилиндровых двигателей без наддува или с наддувом мощностью от 136 до 190 л.с. Базовый двигатель работал в паре с пятиступенчатой механической коробкой передач, а последние два были доступны либо с шестиступенчатой механической коробкой передач, либо с пятиступенчатым автоматом.
В 2000 году SLK претерпел фейслифтинг первого поколения среднего возраста с введением новых элементов дизайна.
Хотя общий вид автомобиля остался неизменным, передняя часть была обновлена с новым, более широким спойлером, а также был представлен новый комплект колес. Выбор обивки также был разнообразен за счет введения двухцветной кожаной конфигурации, которая покрывала весь интерьер от сидений до приборной панели. Сочетание качественных материалов дополнялось высококачественной отделкой рулевого колеса, приборной панели и дверей. Что касается основы, новые дополнения включали 6-ступенчатую механическую коробку передач в паре с 3,2-литровым бензиновым агрегатом V6 мощностью 215 л.с.